各国铁路一般分为若干等级，有些国家的铁路分为干线、支线和山区线。中国国家铁路划分为Ⅰ级、Ⅱ级、Ⅲ级及地方铁路。①Ⅰ级铁路。在路网中起骨干作用，远期（指运营后10年以上）年直通货运输送能力大于 800～1000万吨者。②Ⅱ级铁路。在路网中起辅助连络作用，远期年直通货运输送能力等于或大于 500万吨者。③Ⅲ级铁路。地方性质的铁路，远期年直通货运输送能力小于500万吨者。
各国对各等级铁路，在平原地带和山区规定不同的线路标准（坡度、曲线半径等）和建筑标准。例如：中国Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ级铁路的最大坡度分别规定为 6‰（困难地段12‰）、12‰、15‰；加力牵引时内燃机车线路的最大坡度可提高为25‰，电力机车为30‰；最小曲线半径也有相应区别。在建筑标准方面，例如：Ⅰ、Ⅱ级线要求能抵御100年一遇的洪水，Ⅲ级要求能抵御50年一遇的洪水。桥梁荷载、轨道构造亦均不同。对以旅客列车为主的和专门行驶旅客列车的铁路，则按该线规定的列车速度决定其技术标准。中国还有地方兴办的铁路，与各国的私营铁路类似，每条铁路的轨距、等级与标准并不划一。