分标准轨距铁路、宽轨铁路和窄轨铁路。铁路轨道上两条钢轨内边从顶部下14～16毫米处所间隔的距离称为轨距（见铁路轨道几何形位）。轨距是决定铁路格局的基本技术要素之一。1886年国际铁路会议正式通过 1435毫米（4英尺8(1/2）英寸）为国际标准轨距。宽于此数的称宽轨，窄于此数的称窄轨。世界各国多采用1435毫米的标准轨距（约占62%）。有少数国家或地区采用宽轨（约占17%），如1676毫米（阿根廷、印度、西班牙、葡萄牙等），1600毫米（澳大利亚、巴西等），1524毫米（苏联、巴拿马等），1500毫米（法国的一部分）。采用窄轨的国家和地区也不少（约占21%），如1372毫米（日本的一部分），1067毫米（日本的大部分、菲律宾、南非、中国台湾省），1050毫米（非洲一些地区），1000毫米（马来西亚、缅甸、泰国、越南和中国的一小部分），1000毫米以下轨距还有5种，大多数用于山地、岛屿、地方铁路和厂矿专用线上。